Que signifie être un chien de thérapie ? Les chiens sont les amis les plus fidèles de l’homme et leur présence joyeuse auprès de leurs maîtres est visible presque partout dans notre environnement. Lorsque l’on parle de chiens de travail, tout le monde pense d’abord aux chiens d’aveugle. Les chiens guides entraînés peuvent aider les aveugles à se rendre à l’école, dans les magasins, les blanchisseries, les jardins de rue et autres lieux de vie. Le film « Q le chien guide » a fait pleurer de nombreux spectateurs. Mais, outre les chiens d’aveugle, il existe un autre type de chien qui est de plus en plus utilisé dans le domaine médical, et ce sont les étonnants chiens de thérapie. Aujourd’hui, aux États-Unis, il est de plus en plus évident que les chiens peuvent guérir certaines maladies. Un groupe de chercheurs de l’université de Californie, à Los Angeles, a constaté, lors d’une expérience, que l’utilisation de chiens de thérapie était efficace pour les patients cardiaques. Lors d’un essai de 12 minutes, des patients volontaires exposés à des chiens de thérapie ont montré une réduction de 24 % de leur niveau d’anxiété par rapport à un autre groupe de patients non exposés à des chiens de thérapie, une affirmation soutenue par un essai similaire mené au Massachusetts General Hospital, qui a constaté dans son propre essai que les chiens de thérapie réduisaient le niveau de douleur des patients. Des « chiens renifleurs de cancer » entraînés peuvent avoir des taux de reconnaissance du cancer allant jusqu’à 97 %, et certains hôpitaux à l’étranger ont utilisé des chiens médicaux pour renifler l’urine des patients afin de déterminer s’ils sont atteints de la maladie de la prostate. L’odeur de l’urine des patients atteints de cancer de la prostate est différente de celle des personnes normales, car les cellules cancéreuses produisent des substances chimiques différentes, notamment une odeur acide. L’odorat du chien est des dizaines de milliers de fois plus sensible que celui de l’homme. Il est donc capable de distinguer des différences très subtiles et d’identifier ainsi les patients atteints du cancer de la prostate. Au fur et à mesure que la recherche sur les chiens de thérapie progresse, de nouvelles applications sont encore à l’étude.
